6. De Julio César a Cleopatra

Al finalizar el rodaje de Julio César, Mankiewicz funda su propia productora Figaro con la que poder llevar a buen puerto sus proyectos sin depender de los que estropean el zumo de tomate.

Su primera producción es una de sus obras más personales y su primera película en color, La condesa descalza (The Barefoot Contessa, 1954), que junto a Eva al desnudo (All about Eve, 1950) forma uno de los dípticos más importantes que un director de cine ha realizado sobre su profesión y sobre su mundo. La película tuvo problemas para estrenarse debido a que es acusado de plagio por la escritora Anne Chevalier quien le acusa de plagiar su novela The Cannibale, también Howard Hawks le acusa de que le parodia a través del personaje del productor que interpreta en el film Humphrey Bogart. Al final Mankiewicz se ve obligado a cambiar algunos diálogos para no molestar a nadie.

                                  La condesa descalza (Encuentro Bogart-Ava Gadner)

En 1955 Samuel Golwiyn persuade a Mankiewicz para que dirija la adaptación cinematográfica de un gran éxito de Broadway, un musical llamado Ellos y ellas (Guys and Dolls, 1955), dirige así su único musical, con Marlon Brando como protagonista.

En 1958 dirige para su productora El americano impasible (The Quiet American, 1958) según la novela de Graham Green a quien no le gustó demasiado la película.

Al año siguiente rueda un duro drama basado en una obra de Tenesse Williams, con guion del propio Williams y de Gore Vidal: De repente el último verano (Suddenly, Last Summer, 1959) con Montgomery Clift, Katherine Hepburn y Elizabeth Taylor. 

Leemos una crítica de Miguel Ángel Palomo en El País: 
El maestro Mankiewicz adapta el torturado mundo de Williams y crea una película absorbente y modélica, angustiosa y bellísima. Un filme duro, casi brutal, de inesperado desenlace. Una absoluta obra maestra.

                                       De repente el último verano (1959) (Fragmento)

En 1960 Mankiewicz está preparando la adaptación al cine del primer volumen de El cuarteto de Alejandría de Lawrence Durrel, pero debe abandonarlo cuando el presidente de la Fox lo llama por recomendación de Liz Taylor para hacerse cargo de Cleopatra cuyo rodaje había comenzado Rouben Mamoulian pero que había sido interrumpido víctima de mil maldiciones: Liz Taylor enferma, huelgas, permanentes, cielo gris sobre Egipto, Mamoulian que decide no volver a dirigir…

El rodaje se reinicia de la mano de Mankiewicz en Roma el 25 de septiembre de 1961 con nuevos actores, nuevo texto y nuevas imágenes. Pero los problemas se siguen sucediendo: Liz Taylor vuelve a enfermar y está a punto de morir, su romance con Richard Burton llena revistas y escandaliza al Vaticano, hay denuncias por todas partes… Mankiewicz rueda por el día y escribe el guion por las noches, duerme poco, trabaja mucho y se sostiene con la ayudad de la química. El rodaje acaba el 28 de junio de 1962. Mankiewicz monta el film y enseña a Zanuck, el nuevo presidente de la Fox las cuatro horas de película, a este no le gusta, le despide y encarga un nuevo montaje que supervisa personalmente y que se estrena por fin el 11 de junio de 1963 en Nueva York. Ha nacido una leyenda.

                                                         Cleopatra (1963) (Tráiler)

Mankiewicz acaba completamente agotado y se va a vivir al campo a cien kilómetros de Nueva York. En 1966 dirige para la cadena ABC de televisión Carol for Christmas (1964) según el relato Canción de Navidad de Charles Dickens.